Con i finanziamenti per la biodiversità previsti dopo la Conferenza di Rio nel '92, il Centro internazionale per la ricerca medica di Franceville, nel Gabon, ha aperto la "Stazione di studio di gorilla e scimpanzé" dove sono state scattate queste foto. Qui i primatologi possono osservare come le scimmie sfruttano il proprio habitat per curarsi, e capire se quello che fa bene a loro potrebbe far bene a noi. Trent'anni fa, Jane Goodall documentò il primo caso di automedicazione animale. Nel Parco nazionale di Gombe, vide scimpanzé saggiare vari tipi di arbusti, scegliere delle foglie, piegarne a fisarmonica e inghiottirne fino a 20 senza masticare, dopo averle tenute brevemente sulla lingua. Dopo alcuni giorni, gli escrementi delle scimmie contenevano meno vermi. (Ci rendiamo conto di scrivere sciocchezze, e purtroppo non finiscono qui: ma la zoofarmacognosia, la scienza di come gli animali si curano, è fatta di osservazioni sul campo. Siccome i ricercatori non possono chiedere al paziente come sta, devono dedurlo da quanto lascia dietro di sè).
Le foglie più popolari erano quelle dell'Aspilia, dal gusto così sgradevole che le scimmie arricciavano il naso. Nel 1985, il biochimico Eloy Rodriguez ipotizzo che il beneficio derivasse dalla tiarubrina, un agente battericida e fungicida recentemente scoperto nell'Aspilia e in altre piante usate nella medicina locale (umana).
Ma la tiarubrina si trova nelle radici e solo in quantità minima nelle foglie. Quanto alla maggioranza delle foglie di altri vegetali esaminati, contenevano centinaia di composti attivi, ma efficaci non contro i parassiti. Nel 1995 Richard Wrangham ipotizzo che il principio attivo fosse non una sostanza chimica, ma l'"effetto Velcro" o "effetto scovolino". Le foglie predilette sono irsute e i loro peluzzi terminano a uncino. Nelle pieghe di quelle espulse, restano impigliati vermi, larve e uova. La purga è quindi di tipo meccanico. Mike Huffman ha scritto che scimpanzé e gorilla in dieci diverse regioni dell'Africa si danno una ripulita meccanica con ben 34 specie vegetali. In particolare all'inizio della stagione delle piogge quando aumentano le infezioni da vermi.
Nelle montagne di Mahale, non lontano dal Gombe, Huffman ha visto una femmina di scimpanzé che stava in disparte e dormiva di giorno, mentre i compagni si procuravano il cibo. Svegliata dalle grida del suo piccolo, si era mossa lentamente e con riluttanza. Se fosse stata in buona salute, invece, si sarebbe precipitata da lui. Huffman ne annotò "l'urina scura, le feci molli, l'andatura con la schiena irrigidita", e la seguì "mentre si trascinava fino ad arbusti di Vernonia amygdalana, dalle foglie così amare che normalmente le scimmie ne stanno alla larga. La femmina strappo alcune piante, staccò le foglie e sbucciò il gambo, prima di masticarne a lungo il midollo...Per il resto della giornata la femmina si appisolò spesso, e si costruì molto presto una cuccia per la notte. L'indomani mattina era ancora visibilmente debole, si fermava spesso a sedere e a riposare, ma dopo una lunga siesta pomeridiana sembrò riprendersi. Correva veloce nella foresta... le era tornato l'appetito". L'articolo di Huffman incuriosì gli etnobotanici, che fanno ricerca sulle piante medicinali nelle culture pre-industriali. Scoprirono che le tribù delle montagne usavano la Vernonia contro la dissenteria e altri problemi intestinali. Nel gambo vennero identificate sostanze micidiali per molti microbi e altre con proprietà antitumorali. Invece le foglie e la corteccia risultarono velenose. "La scimpanzé" conclude Hoffman "aveva scelto non solo la pianta giusta, ma la parte giusta, efficace e non tossica".
Eloy Rodriguez è stato fra i primi a prevedere l'interesse delle aziende farmaceutiche. Ora riceve molti finanziamenti per studiare "fitochimica ed etnofarmacognosia comparata". Un suo collega, il biologo John Berry, è un esperto della dieta dei gorilla di montagna. Prova su di sè quasi tutto quello che loro mangiano, perfino il legno imputridito. Ritiene che la longevità dei gorilla potrebbe essere merito di una dieta ipocalorica a base di frutta e fibre. Berry sta analizzando il frutto dell'Aframomum sanguineum, un arbusto della famiglia dello zenzero che cresce in Uganda. Piace molto ai gorilla e ai bambini, che lo raccolgono e lo vendono o lo barattano. Il frutto protegge da infezioni e da vari tipi di Pseudomonas, ma non è chiaro se lo fa di per sè, o in associazione ad altre piante consumate sia dalle scimmie che dalla gente. Thomas Struhsaker dell'università Duke, nella Carolina del Nord, mappava gli spostamenti dei colobi rossi di Pennant sull'isola di Zanzibar, quando la gente gli disse che le sue scimmie rubavano il carbone per mangiarlo. Secondo Struhsaker, non trovando carbone in natura, i colobi se lo procurano nei campi dopo che i contadini li hanno incendiati, oppure con scorrerie notturne nei forni dei villaggi. Spesso vengono colti nelle capanne, il sabato sera e alla vigilia delle feste, dopo che gli umani hanno cucinato anche per l'indomani.
Tempo fa i carboni attivi erano prescritti contro l'areofagia in Europa e in America, ma non a Zanzibar. Oggi l'abitudine al carbone, fra i colobi, è trasmessa dalla madre ai figli e, come negli altri primati, i giovani maschi sono meno ubbidienti. David Cooney, dell'Università del Wyoming, ha analizzato la dieta di maschi e femmine, trovando un eccesso di fenoli e tannini nelle foglie predilette. Il carbone attivo venduto in farmacia assorbe principalmente i fenoli, quello più andante dei colobi è due volte meno efficace, ma in compenso non sembra cancerogeno, stando a Cooney che ha praticato decine di autopsie. Fra i colobi carbonofagi, si assiste a un'esplosione demografica: "Con quasi 700 scimmie al chilometro quadrato è la più alta densità mai registrata al mondo", scrive Struhsaker. Con una dose media di carbone sui cinque grammi al giorno, hanno il pelo più lucido, meno parassiti, meno mortalità infantile e un successo riproduttivo che li rende sempre più spavaldi.